电力系统的任务是向用户提供源源不断、质量合格的电能。由于电力系统各种设备，包括发电机、变压器、输电线路、断路器等一次设备及与之配套的二次设备，都会发生不同类型的故障，从而影响电力系统正常运行和对用户正常供电。电力系统故障，对电力企业、用户和国民经济某些环节，都会造成不同程度的经济损失。随着社会现代化进程的加快，生产和生活对电源的依赖性也越来越大，而停电造成的损失也日益增大。因此，要求电力系统应有很高的可靠性。
我国“七五”期间，电站建设总规模为6000万千瓦至6500万千瓦，主要是20万千瓦以上机组。而我国单机容量20万千瓦至32万千瓦机组的可靠性指标—可用率低于国外先进水平5%一12%，如果能将发电机组可用率提高5%，则相当于同期在国家不增加投资的情况下，多增加300万千瓦至325万千瓦发电容量，这是非常大的经济效益。
可靠性一般可理解为:元件、设备、系统等在规定的条件下和预定的时间内，完成其规定功能的性能。电力系统的可靠性是指在规定频率和一定的电压偏移范围内，保证电力供应的性能。电力系统可靠性基本上可以用供电不间断性和可维修性来描述。
电力系统运行可靠性，就是系统承受这样或那样扰动的能力，可以以系统的稳定程度来描述。系统稳定又可分为在系统中常发生的小扰动时的静稳定性和大扰动时的动稳定性。扰动是多种多样的，例如，输电线短路、失去发电功率、增加负荷或甩负荷等等。
电力系统可靠性取决于发供电设备和线路的可靠性、电力系统结构和接线、备用容量、运行方式(静态稳定和动态稳定储备)以及防止事故连锁发展的能力。
