虚拟仪器是在计算机基础上通过增加相关硬件和软件构建而成的、具有可视化界面的仪器。
虚拟仪器彻底打破了传统仪器只能由生产厂家定义，用户无法改变的局面，从而使得任何一个用户都可以方便灵活地用鼠标或按键在计算机显示屏幕上操作虚拟仪器软面板的各种“旋钮”进行测试工作，并可以根据不同的测试要求通过窗口切换不同的虚拟仪器，或通过修改软件来改变、增减虚拟仪器系统的功能与规模。虚拟仪器具有的这种“可开发性”和“可扩展性”等优越特点使虚拟仪器具有强大的生命力和竞争力。
1硬件技术
1.1卡式仪器
传统仪器主要由控制面板和内部处理电路组成；而卡式仪器自身不带仪器面板，它必须借助计算机强大的图形环境，建立图形化的虚拟面板，完成对仪器的控制、数据分析和显示。以数据采集卡为例，它通常具有a/d转换、d/a转换、数字i/o和计数器/定时器等功能，有些还具有数字滤波和数字信号处理的功能。现在的多功能数据采集卡多采用了“虚拟硬件(virtual hardware，简称vh)的技术，它的思想源于可编程器件，使用户通过程序能够方便地改变硬件的功能或性能参数，从而依靠硬件设备的柔性来增强其适用性和灵活性。目前市面上的vh，其采样率和精度都是可变的。
由于卡式仪器与计算机结合紧密，能够充分利用已有的计算机资源，较之传统仪器成本更低廉、使用更灵活、性能更强，因此它是一种极具潜力的仪器种类。
1.2总线技术
1.2.1仪器总线
gpib总线(即ieee488总线)是一种数字式并行总线，主要用于连接测试仪器和计算机。该总线最多可以连接15个设备(包括作为主控器的主机)。如果采用高速hs488交互握手协议，传输速率可高到8mbps。
vxi总线(即ieee1155总线)是一种高速计算机总线—vme总线在仪器领域的扩展。它是在1987年，由五家测试和仪器公司(hewlett-packard,wavetek,tektronix,coloradodatasystems,racal-dana instruments)制订的仪器总线标准。vxi总线具有标准开放、结构紧凑、数据吞吐能力强，最高可达40mbps，定时和同步精确、模块可重复利用、众多仪器厂家支持的特点，因此得到了广泛的应用。不过，由于价格较高，推广应用受到一定限制，主要集中在航空、航天等国防军工领域。
pxi总线是以compactpci为基础的，由具有开放性的pci总线扩展而来(ni公司于1997年提出)。pxi总线符合工业标准，在机械、电气和软件特性方面充分发挥了pci总线的全部优点。pxi构造类似于vxi结构，但它的设备成本更低、运行速度更快，体积更紧凑。目前基于pci总线的软硬件均可应用于pxi系统中，从而使pxi系统具有良好的兼容性。pxi还有高度的可扩展性，它有8个扩展槽，而台式pci系统只有3～4个扩展槽。pxi系统通过使用pci-pci桥接器，可扩展到256个扩展槽。pxi总线的传输速率已经达到132mbps(最高为500mbps)，是目前已经发布的最高传输速率。因此，基于pxi总线的仪器硬件将会得到越来越广泛的应用。
1.2.2计算机总线
isa总线是一种8位或16位非同步数据总线，工作频率为8mhz，最高数据传输率在8位时为24mbps，16位时为48mbps。这种总线对于低速数据采样与处理来说是有效的，但对于基于高性能pc机的多任务操作系统和高速数据采集系统来说，isa总线由于其带宽、位数等的限制，故不能满足系统工作的要求。新型主板和高版本操作系统已不再支持isa总线。
pci总线是一种同步的独立于cpu的32位或64位局部总线，时钟频率为33mhz，数据传输率高达132～264mbps，pci总线技术的无限读写突发方式，可在一瞬间发送大量数据。pci总线上的外围设备可与cpu并发工作，从而提高了整体性能。pci总线还有自动配置功能，从而使所有与pci兼容的设备实现真正的“即插即用”(plug&play)。pci总线由于上述优点而得到了广泛应用，已成为pc工业的事实标准。
usb通用串行总线(universal serial bus)和ieee1394总线(又叫fireware总线)是被pc机广泛采用的两种总线，它们已被集成到计算机主板上。
usb总线能以雏菊链方式连接127个装置，需要一对信号线及电源线。usb 2.0标准的数据传输率能达到480mbps。该总线具有轻巧简便、价格便宜、连接方便快捷的特点，现在已被广泛用于宽带数字摄像机、扫描仪、打印机及存储设备。ieee1394总线是由苹果公司于1989年设计的高性能串口总线，目前传输速率为100、200、400mbps，将来可达3.2gbps。这种总线需要两对信号线和一对电源线，可以用任意方式连接63个装置，它是专为需要大数据量串行传送的数码相机、硬盘等设计的［1］。
usb及ieee-1394总线均具有“即插即用”的能力，与并行总线相比，更适合于连接多外设的需要。
