从成分和出现液晶相的物理条件来看，液晶可以分为热致液晶和溶致液晶两大类。把某些有机物加热溶解，由于加热破坏结晶晶格而形成的液晶称为热致液晶，就是如前面所说由于温度变化而出现的液晶相。把某些有机物放在一定的溶剂中，由于溶剂破坏结晶晶格而形成的液晶称为溶致液晶，它是由于溶液浓度发生变化而出现的液晶相，最常见的有肥皂水等。目前用于显示的液晶材料基本上都是热致液晶。
1）近晶相液晶（smectic liquid crystals--s型）
smectic由希腊语而来，是肥皂状之意，因为这种类型的液晶在浓肥皂水溶液中，都显示特有的偏光显微镜像，因而命名为皂相。分子分层排列，有同一方向，比较接近晶体，故译成近晶相。近晶相液晶由棒状或条状分子组成，分子排列成层状，层内分子长轴互相平行，其方向垂直于层面，或与层面倾斜排列。因分子排列整齐，其规整性接近晶体，具有二维有序性。分子质心位置在层内无序，可以自由平移，从而有流动性，但层内分子之间作用力大（粘滞系数很大），层间分子作用力小，不能在上下层之间移动，每层厚度约2～3a。因为它的高度有序性，近晶相经常出现在较低温的范例内。近晶液晶粘度大，分子不易转动，即响应速度慢，一般不宜作显示器件。
2）向列相液晶（nematic liquid crystals--n型）
nematic也是由希腊语而来，液晶的薄层在偏光显微镜下观察时，呈现丝状型结构，故称之为丝相。他子位置杂乱，但方向大致一致，故译向列相。向列相液晶 由长、径比很大的棒状分子组成，分子质心没有长程有序性，具有类似于普通液体的流动性，分子不能排列成层，能上下、左右、前后滑动，只在分子长轴方向上保持相互平行或近似平行。
从宏观上看，向列液晶由于其液晶分子重心混乱无序，并可在三维范围内移动，可以象液体一样流动，所有分子的长轴大体指向一个方向，使向列液晶具有单轴晶体的光学特性（折射系数与介电常数，沿着及垂直于这个有序排列的方向而不同），而在电学上又具有明显的介电各向异性，这样，可以利用外加电场对具有各向异性的向列相液晶分子进行控制，改变原有分子的有序状态，从而改变液晶的光学性能，实现液晶对外界光的调制，达到显示的目的。向列相液晶已成为现代显示器件中应用最为广泛的一种液晶材料。
此外，与近晶相液晶相比，向列相液晶的粘度小，富于流动性。产生这种流动性的原因，主要是由于向列相液晶各个分子容易顺着长轴方向自由移动。事实上不上向列相液晶的粘滞系数只是水的粘滞系数的数倍。向列相液晶分子的排列和运动比较自由，对外界作用相当敏感，因而应用广泛。
3）胆甾相液晶（ch）
由于这种液晶最早是从胆甾醇类物质中发现的，是胆甾醇在经过脂化或卤素取代后，呈现液晶，故称之为胆甾相。这是一种分子成扁平状，排列成层状的液晶材料，层内分子互相平行，分子长轴平行于层平面，不同层的分子长轴方向稍有变化，沿层的法线方向排列成螺旋状结构。当不同的分子和轴排列沿螺方向经历360°的变化后，又回到了初始取向，这个周期性的层间距离称为胆甾相液晶的螺矩(p)。
向列相液晶与胆甾相液晶可以互相转换，在向列相液晶中加入旋光材料，会形成胆甾相，在胆甾相液晶中加入消旋光向列相材料，能将胆甾相转变成向列相。
胆甾相液晶在显示技术中很有用，tn、stn、相变(pc)显示都是在向列相液晶中加入不同比例的胆甾相液晶而获得的。
3． 溶致液晶
溶致液晶是将一种溶质溶于一种溶剂而形成的液晶态物质。溶质液晶广泛 存在于自然界、生物体中，与生命息息相关，但在显示中尚无应用。
