什么是芯片组？
芯片组（chipset）是主板的核心组成部分，如果说中央处理器（cpu）是整个电脑系统的心脏，那么芯片组将是整个身体的躯干。在电脑界称设计芯片组的厂家为core logic，core的中文意义是核心或中心，光从字面的意义就足以看出其重要性。对于主板而言，芯片组几乎决定了这块主板的功能，进而影响到整个电脑系统性能的发挥，芯片组是主板的灵魂。芯片组性能的优劣，决定了主板性能的好坏与级别的高低。这是因为目前cpu的型号与种类繁多、功能特点不一，如果芯片组不能与cpu良好地协同工作，将严重地影响计算机的整体性能甚至不能正常工作。
主板芯片组几乎决定着主板的全部功能，其中cpu的类型、主板的系统总线频率，内存类型、容量和性能，显卡插槽规格是由芯片组中的北桥芯片决定的；而扩展槽的种类与数量、扩展接口的类型和数量（如usb2.0/1.1，ieee1394，串口，并口，笔记本的vga输出接口）等，是由芯片组的南桥决定的。还有些芯片组由于纳入了3d加速显示（集成显示芯片）、ac＇97声音解码等功能，还决定着计算机系统的显示性能和音频播放性能等。
台式机芯片组要求有强大的性能，良好的兼容性，互换性和扩展性，对性价比要求也最高，并适度考虑用户在一定时间内的可升级性，扩展能力在三者中最高。在最早期的笔记本设计中并没有单独的笔记本芯片组，均采用与台式机相同的芯片组，随着技术的发展，笔记本专用cpu的出现，就有了与之配套的笔记本专用芯片组。笔记本芯片组要求较低的能耗，良好的稳定性，但综合性能和扩展能力在三者中却也是最低的。服务器/工作站芯片组的综合性能和稳定性在三者中最高，部分产品甚至要求全年满负荷工作，在支持的内存容量方面也是三者中最高，能支持高达十几gb甚至几十gb的内存容量，而且其对数据传输速度和数据安全性要求最高，所以其存储设备也多采用scsi接口而非ide接口，而且多采用raid方式提高性能和保证数据的安全性。
到目前为止，能够生产芯片组的厂家有英特尔（美国）、via（中国台湾）、sis（中国台湾）、uli（中国台湾）、amd（美国）、nvidia（美国）、ati（加拿大）、serverworks（美国）、ibm（美国）、hp（美国）等为数不多的几家，其中以英特尔和nvidia以及via的芯片组最为常见。在台式机的英特尔平台上，英特尔自家的芯片组占有最大的市场份额，而且产品线齐全，高、中、低端以及整合型产品都有，其它的芯片组厂商via、sis、uli以及最新加入的ati和nvidia几家加起来都只能占有比较小的市场份额，除nvidia之外的其它厂家主要是在中低端和整合领域，nvidia则只具有中、高端产品，缺乏低端产品，产品线都不完整。在amd平台上，amd自身通常是扮演一个开路先锋的角色，产品少，市场份额也很小，而via以前却占有amd平台芯片组最大的市场份额，但现在却受到后起之秀nvidia的强劲挑战，后者凭借其nforce2、nforce3以及现在的nforce4系列芯片组的强大性能，成为amd平台最优秀的芯片组产品，进而从via手里夺得了许多市场份额，目前已经成为amd平台上市场占用率最大的芯片组厂商，而sis与uli依旧是扮演配角，主要也是在中、低端和整合领域。笔记本方面，英特尔平台具有绝对的优势，所以英特尔自家的笔记本芯片组也占据了最大的市场分额，其它厂家都只能扮演配角以及为市场份额极小的amd平台设计产品。服务器/工作站方面，英特尔平台更是绝对的优势地位，英特尔自家的服务器/工作站芯片组产品占据着绝大多数的市场份额，但在基于英特尔架构的高端多路服务器领域方面，ibm和hp却具有绝对的优势，例如ibm的xa32以及hp的f8都是非常优秀的高端多路服务器芯片组产品，只不过都是只应用在本公司的服务器产品上而名声不是太大罢了；而amd服务器/工作站平台由于市场份额较小，以前主要都是采用amd自家的芯片组产品，现在也有部分开始采用nvidia的产品。值得注意的是，曾经在基于英特尔架构的服务器/工作站芯片组领域风光无限的serverworks在被broadcom收购之后已经彻底退出了芯片组市场；而uli也已经被nvidia收购，也极有可能退出芯片组市场。
芯片组的技术这几年来也是突飞猛进，从isa、pci、agp到pci-express，从ata到sata，ultra dma技术，双通道内存技术，高速前端总线等等 ，每一次新技术的进步都带来电脑性能的提高。2004年，芯片组技术又会面临重大变革，最引人注目的就是pci express总线技术，它将取代pci和agp，极大的提高设备带宽，从而带来一场电脑技术的革命。另一方面，芯片组技术也在向着高整合性方向发展，例如amd athlon 64 cpu内部已经整合了内存控制器，这大大降低了芯片组厂家设计产品的难度，而且现在的芯片组产品已经整合了音频，网络，sata，raid等功能，大大降低了用户的成本。
