能量收集的概念已经出现超过 10 年了，然而在现实环境中，由环境能源供电的系统一直很笨重、复杂和昂贵。不过，有些市场已经成功地采用了能量收集方法，如交通运输基础设施、无线医疗设备、轮胎压力检测和楼宇自动化市场。尤其是在楼宇自动化系统中，诸如占位传感器、自动调温器甚至光控开关等，以前安装时通常使用的电源或控制配线，现在已经不需要了，取而代之的是，它们采用了局部能量收集系统。
能量收集系统的一个主要应用是楼宇自动化系统中的无线传感器。为方便说明，我们考虑一下美国能源使用的分布情况。建筑物每年都是能源生产的头号用户，约占总能耗的 38%，紧随其后的是交通运输和工业领域，各占总能耗的 28%。此外，建筑物可以进一步分成商用建筑和民用建筑，在这 38% 的能耗中，分别分得 17% 和 21%。而民用建筑 21% 的能耗数字还可以进一步划分，其中取暖、通风和空调 (HVAC) 约占民用建筑总能耗的 3/4。目前预计，从 2003 年到 2030 年，能源使用量将翻一番，依此推算，采用楼宇自动化系统可以节省多达 30% 的能源 [数据来源：“World Energy, Technology and Climate policy outlook (WETO)”，由欧盟多个研究机构联合撰写]。
类似地，一个采用能量收集方法的无线网络可以将一幢大楼中任何数量的传感器连接起来，以在非主要区域的大楼或房间中没人时，调节该区域的温度或关掉该区域的照明灯，从而降低 HVAC 和电力费用。此外，能量收集电子线路的成本常常低于布设电源线的成本或更换电池所需的日常维护成本，因此用收集的能量供电之方法，显然有经济收益。
然而，如果每个节点都需要自己的外部电源，那么很多无线传感器网络就失去了优势。尽管电源管理技术确实在持续发展，已经使电子电路能在给定电源情况下工作更长时间，但这是有限度的，而用收集的能量供电提供了一种补充方法。因此，能量收集通过将局部环境能源转换成可用的电能，成为一种给无线传感器节点供电或补充供电的方法。
由于所有无线传感器节点如今都能依靠几百 μW 至几十 mW 的功率运作，因此用非传统电源给它们供电是可行的。这导致了能量收集的出现，在使用电池不方便、不现实、昂贵或危险的系统中，可用能量收集提供的电力给电池充电、补充或代替电池。显然，如果能够把电池的更换周期从 2 年延长至 5 年或 7 年，那么实现的维护成本节省将是很巨大。
一个典型的能量收集配置或无线传感器节点 (WSN) 由 4 个方框组成，如图 1 所示。它们是：1) 环境能量源；2) 换能器组件和给下游电子组件供电的电源转换电路；3) 将该节点连接到现实世界的检测组件和计算组件 (由微处理器或微控制器组成，负责处理测量数据并将数据储存到存储器中)；4) 由短程无线单元组成的通信组件，用于实现与相邻节点及外部世界的无线通信。
图 1：一个典型的能量收集系统或无线传感器节点的主要组成方框图
环境能源的例子包括：连接到 HVAC 管道等发热源的热电发生器 (TEG) 或热电堆；或者连接到诸如窗玻璃等机械振动源的压电换能器。在热源情况下，一个紧凑型热电器件 (常称为换能器) 可将小的温差转换成电能。而在存在机械振动或应变的情况下，压电器件可用来将此类机械能转换成电能。
一旦电能产生出来，就可以由能量收集电路转换并调整为合适的形式，以给下游电子组件供电。因此，一个微处理器可以唤醒一个传感器，以获取读数或测量值，然后读数或测量值可由一个模数转换器进行处理，以通过一个超低功率无线收发器传送 (典型传送电流水平为 20~30mA，持续时间为 1~10ms)。
最先进和现成可用的能量收集技术 (例如：振动能量收集和室内光生伏打技术) 在典型工作条件下能产生毫瓦量级的功率。虽然这么低的功率可能看似很有限，但是若干年来收集组件的工作可以说明，无论就能量供应还是就所提供的每能量单位成本而言，这种技术大体上与长寿命的主电池相当。除此之外，运用能量收集的系统一般能在电能耗尽之后重新充电，而这一点主电池供电的系统是做不到的。
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