传统的中间继电器和接触器，本质都是利用电磁铁的基本原理，实现了小电流对大电流的隔离放大控制，继电器和接触器从原理上讲没有区别，实际就是一类东西，只是设计规格和使用的目的有差异。
中间继电器和接触器原理一样
在电气控制方面，电流越大，分断越困难，而且分断大电流带电回路时候，可能会产生电弧，随时可能会伤害人身安全。
线圈通电可以产生磁场，磁场有对铁质材料有吸附作用。当线圈断电后，磁场会消失，这样铁质材料可以利用弹簧来让它恢复到原来位置，这个就是电磁铁工作原理了，继电器和接触器，就利用这个原理，可以让线圈的接入小电流，实现对一条铁杆（衔铁）的两个位置控制，铁杆可以用来连通或者切断电路的两个比较粗的端点，而粗端点和铁杆因为可以通过非常大的电流，这样线圈的小电流完全可以控制很大的电流通断了。
从这层电磁转换的过程而言，可以让“电磁”效应替代人做大电流通断这个“体力活”，只要一个小指头按一下一个小按钮就可以满足要求了，可以设想一下，你去直接打一个很大电流的空气开关，可是相当费劲的事情，有了接触器这些就让人轻松很多。
实际上，让人干活轻松点只是继电器和接触器作用的一小方面，关键操作起来安全了，让人离大电流和高电压远一点。同时接触器和继电器可以带很多辅助触头或者中间触点，这些触点能用来组合可以实现各种复杂的控制逻辑，满足工业上复杂的控制要求，让设备更加智能点。
中间继电器和接触器的差异
继电器之所以冠上了“中间”两个字，可以理解成它并不是用来实现最终控制的，而是起到一个中间环节的转接作用，“继”就是继接状态的意思了。所以中间继电器并没有所谓的主触点和辅助触点的说法，它的目标是让小电流变成稍微大一点的电流，甚至还继续保留原来的小电流，而只利用了触点的隔离功能。
从这个角度而言，继电器会设计很多组常开和常闭触点，触点越多，能用来联锁其他继电器或者接触器的可能性会越高，逻辑的花样会越复杂，越能满足工业控制需求。
因此继电器的触点一般都是小容量的，继电器的体积也会设计比较小，而触点尽可能多点，这样能在一定的体积空间里边，容纳更多的继电器进去，满足多回路的控制需求。接触器，一般都会设计主触点和辅助触点两种，主触点一般容量会比较大，能满足大电流需求，接触器的目标就是为了让某个主回路实现大电流通断的，比如电机的启动，加热器等大功率负载。
至于接触器的辅助触点，是为了主回路而使用的，比如用来实现交流接触器的自保，或者锁死别的接触器的通电，相对逻辑上比较单调。
在实际电气回路里边，往往会让接触器和中间继电器组合起来，中间继电器完成复杂的逻辑控制，最终中间继电器的某个触点，会用来驱动接触器的线圈，完成具体的某个电气功能。
从这个角度而言，中间继电器是为了接触器使用的而服务的，而主接触器需要中间继电器来配合完成它需要的重要功能，接触器是控制回路的树干，而继电器是控制回路的枝叶。
