科学家指出，这次由地震引发的东京电力公司福岛核电站核泄漏事故是自1986年切尔诺贝利核电站事故以来最严重的一次。抢救的努力和相关的传言仍在继续，下面就一些常见问题，特别是有关这次福岛核泄漏、1986年切尔诺贝利核泄漏和1979年美国宾夕法尼亚州三哩岛核泄漏的异同，进行简单的解答。资料来自美国原子能管理委员会（u.s. nuclear regulatory commission）、世界卫生组织（who）以及对美国、澳大利亚和印度核安全专家的访谈。
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问：这三次事故的严重程度如何？
答：福岛核泄漏事故尚未终结，最终结果不得而知。“但目前看来福岛核泄漏的严重程度已经超过三哩岛核泄漏。”这是美国能源部长朱棣文日前对国会质询的回答。法国核安全专家将这次核泄漏事故的等级定位6级，7级为最高。国际原子能委员会目前尚未对其网站上4级的评估进行更新，三哩岛被定位5级而切尔诺贝利是7级。级别每提高一级则代表影响扩大10倍，也就是说三哩岛事故的危害是切尔诺贝利的1/100。
问：这几种反应堆有何不同？
答：福岛核电站已经服役40年的2号反应堆是用裂变能将水加热成水蒸汽，再用水蒸汽驱动涡轮来发电，这就是所谓的沸水反应堆。三哩岛核电站的反应堆则是将冷却水加压到150个大气压后泵入反应堆核心，高压水可以被加热至约343℃而不沸腾，然后在位于含铀反应室外的蒸汽发生器中将压强为70大气压的二回路水加热至沸腾（约260℃），由此形成的高温高压水蒸汽再推动涡轮发电。这被称为压水反应堆。福岛核电站和三哩岛核电站的反应堆都有钢制容器来保护核燃料。
而切尔诺贝利核电站的4号反应堆没有钢铁保护，在事故中它的用来将高速粒子减速的石墨缓冲剂起火燃烧，而福岛核电站和三哩岛核电站的反应堆则采用水来达到缓冲目的。
问：三哩岛核电站发生了什么？
答：1979年3月28日，由于设备故障，用来冷却铀燃料的水从储存室中外泄，从而导致2号反应堆堆芯部分熔化。由于反应室没有破裂，因此并未发生爆炸，也没有放射性物质释放到环境中。
问：切尔诺贝利核电站发生了什么？
答：这次事故是电力浪涌导致4号反应堆过热而引发的。由此导致的火灾和爆炸使得反应室屋顶塌陷并产生放射性碎片，甚至包括一部分燃料棒的碎片，都被喷向空中，还摧毁了附近的一片森林。切尔诺贝利爆炸区域外围的辐射强度是目前福岛核电站内部检测到的峰值的50倍，并且有至少31名工人和消防员在事故后的几个月内死亡。据估计，大约有4000名（最新数据是6000多名，编者按）儿童和青少年在饮用了被放射性碘-131污染的牛奶后罹患甲状腺癌。
问：福岛核电站的放射性来源是什么？
答：根据东京电力公司的说法，地震发生时一号和二号反应堆正在运转，因此其中的燃料棒可能已经损坏。二号反应室内的压力在3月16日有所下降，这可能意味着放射性物质已经随着3月15日的爆炸扩散到空气中。
在三号和四号反应堆附近有一个存放废弃燃料棒（亦称核废料、乏燃料）的水池，放射性物质也同样在从这些核废料中向外泄漏。乏燃料池里的水已经被辐射热能加热而蒸发，因此这些含铀的乏燃料棒直接暴露在空气中。这些裸露的燃料棒会产生放射线，并导致放射性同位素碘-131和铯-137的生成，两者都是放射性致癌物。由于这里的放射性太强不适宜人类接近，因此日本方面只能通过直升机和高压水炮向这些水池里注水。
有核物理专家估计，在这个水池附近的工人所受到的辐射有可能在短短16秒之内达到致死剂量。
福岛核电站共有6座反应堆，当地震发生时有3座正在运转。
