直到上世纪80年代，人们仍然认为在光缆上仅能同时传输4个通道的未压缩标清内容。日本在1985年启动了名为muse的模拟高清视频广播的研究，而当时的摄像机也还只是8mm、vhs-c等模拟格式。不过，随后的数字革命改变了这一切。1995年，美国directtv电视台已经开播了200多个以mpeg-2格式播出的数字电视频道(4.5mfps)。而那时的中国正是vcd风靡的国度。1995年，美国宣布开始布署基于mpeg-2的地面hd广播(20mfps)。正是在这个时候，采用dv25格式的数字摄像机开始大量出现。
回首1992到现在，mpeg-2已经成为迄今最为成功的国际标准之一。它成就了数字电视、stb、dvd等产业的兴起。而在摩尔定律推动下，无论是存储技术还是mpeg-2***本身，都已经在价格和性能上取得了数百倍的提高。技术的进步使得人们对数字摄像机的期望越来越高，如何在提高清晰度的同时尽可能的降低视频存储空间成为迫切需要解决的问题。
“人们需要一个比mpeg-2更高效、同时又具有一定成本优势的新的压缩技术。这就是h.264。”ambarella公司执行副总裁didier legall表示。legall曾是mpeg-1与mpeg-2标准起草委员会的两任主席。他指出，作为一项数字存储技术，mpeg-1促成了vcd的出现，mpeg-2/h.262则带来了dvd以及数字视频广播。“至于h.263，它仍是一项视频电话标准。而mpeg-4的主要市场还在pc视频。相比之下，只有h.264/mpeg-4能够满足视频电话、视频广播、数字存储等各种应用的需要。”
新方案促成闪存高清摄像机
legall目前担任着新创公司ambarella的执行副总裁一职，他表示，这家2004年才成立的ic设计公司已经在h.264高清专业广播编码设备市场站稳了脚跟，拥有近90%的市场。而雄厚的技术背景是他们取得这一成绩的主要原因——据悉，其大部分高管都来自曾经在视频播放器市场名噪一时的c-cube微系统公司：legall本人曾是c-cube的前任cto以及联合创始人，该公司ceo fermi wang和cto les kohn也都分别担任过c-cube家庭媒体部门的总经理和dvd录像机芯片domino的首席架构师一职。
视频网站创造的新模式激发了消费者竞相在互联网上共享视频短片的热情。尽管在数码摄像领域拥有强大实力的日本厂商已经捷足先登，推出了一系列h.264摄像机。不过，他们都都无法真正引领高清h.264摄像机的大规模普及。体积和价格是重要因素。“相对来说，市场对499美元以下的数字摄像机有着旺盛的需求，小尺寸也已成为厂商间相互竞争的一个热点。”legall表示，“此外，市面上已有的大多数方案还无法以较低的售价提供这样包含了数码相机和数码摄像机的高清混合型相机。”
韩国三星也是高清摄像机市场的主要厂商之一。该公司还是于去年7月宣布推出了首款闪存式(8gb)h.264高清摄像机sc-hmx10，暂时定价为799美元。尽管目前还没有任何有关这款产品的详细bom信息，但是由于ambarella已经在07年1月就宣布了三星采用其单芯片h.264编解码方案a2用于新摄像机产品线的开发的消息，因此答案不言自明。ambarella于07年第二季度开始大规模量产a2。据称，该芯片可通过编程灵活地支持高清视频的多种格式。
legall指出，sc-hmx10的8gb的内置闪存可以存储长达90分钟的720p高清内容，相比之下，sony的光盘式hdr-sr1e却仅能存储7分钟的高清视频内容。且尺寸很小。其中奥秘在于，虽然采用相同的h.264规范，但是a2却拥有更高的压缩率和更低的功耗。
中国力量有望进军高端领域
由于这种新式的高清摄像机并不需要机械传动部件，这令高清摄像机在日本以外的地方进行生产成为可能。legall表示，这正是他此番中国之行的原因之一。他指出，无论是以前的磁带机还是光盘机，其核心技术大都掌握在日本厂商手中。不过，一旦将存储媒介改为闪存后，中国厂商进入这个市场的技术门槛就会迅速消失。“采用a2平台，再加上镜头、cmos图像传感器以及闪存芯片就能够迅速完成一款高性能的数码摄像机。”他说，“我相信，有了中中国厂商的加盟，高清摄像机的市场售价将很快能够降至299美元。”
2007年9月ibc2007上，ambarella又披露了其型号暂定为ambacast 3000的第三款h.264编解码芯片。据称，ambacast 3000能够以3gbit/s的速率接收未经压缩的视频信号并能以4mbit/s的比特率输出符合h.264标准的720p@60fps视频信号和以6-mbit/s的比特率输出符合h.264标准的1080i@60fps的视频信号，此外，这款芯片还支持1080p@60fps。
“低分辨率已经成为过去，高清视频将变得无处不在。”legall指出，“高清摄像头、数字电视、数码摄像机的普及将有力地加快这一进程。”因此，尽管这家公司已经在专业广播市场取得了成功，但是很显然，出货量巨大的消费类电子市场才是他们的目标所向。“我们将把广播级的高清视频体验带给中国消费者。”他表示，“采用ambarella的芯片，你将拥有画质、外形以及定价上的优势。
