太阳能电池是将太阳光能直接转换成电能的一种器件，目前已大规模商业化的太阳能电池是晶体硅(单晶硅和多晶硅)太阳能电池、硅薄膜太阳能电池等硅系列太阳能电池和化合物太阳能电池。但晶体硅太阳能电池具有原材料消耗大、成本高和能源偿还时间(ept)长的缺点，特别是在太阳能光伏发电市场爆发性增长，而重要的晶体硅太阳能电池依赖的高纯多晶硅材料由于技术及资金瓶颈而致短缺的今天，薄膜太阳能电池转换效率低和光致衰减(s-w效应)问题，其他诸多化合物太阳能电池则受资源限制并存在对环境的友善问题。因此寻找一种转换效率高、低衰减且成本低、资源丰富无污染并适于大量生产的太阳能电池，是光伏科学界的挑战，也是太阳能光伏发电承担从补充能源到替代能源转换的历史任务必须优先解决的问题。
效率纪录不断刷新
人类对太阳能发电的研究可以追溯到十九世纪。1839年，法国实验物理学家贝克勒尔在试验中发现了生伏特效应；1930年，肖特基提出氧化亚铜势垒的“光伏效应”理论和b.lang发表了“new photovoltaic cell”即氧化亚铜/铜电池后，奥杜博特和司托拉于1932年制成第一块硫化镉太阳能电池；1941年，奥尔在硅上发现了光伏效应；1954年，恰宾和卡尔松等人在贝尔实验室用表面抛光的硅片制作pn结，然后在高真空镀膜机中分别在两侧蒸镀上金属接触电极，制成了光电转换效率达6%的世界上第一块实用的硅太阳能电池，标志着太阳能电池研制工作的重大进展。1958年，这种电池首次在空间应用，装备美国先锋1号卫星。1959年，第一个光电转换效率为5%的多晶硅太阳能电池问世；1960年，硅太阳能电池发电首次并入常规电网；1975年，美国科学家制作出非晶硅太阳能电池；上世纪80年代初，太阳能电池开始规模化生产。
进入上世纪90年代以来，随着各国对太阳能电池研究的不断重视，科研和产业投入不断增加，取得了一系列的科研成果，太阳能电池效率的纪录不断被刷新，奠定了规模化工业生产的技术基础。赵建华小组于1998年在澳大利亚新南威尔士大学创造的24.7%单晶硅太阳能电池光电转换效率纪录已经保持了近10年；多晶硅太阳能电池的纪录在2004年5月被德国弗朗霍夫太阳能系统研究所舒尔茨小组打破，达到20.3%；9.5%的非晶硅单结薄膜太阳能电池的光电转换效率纪录是u.neuchatel于2004年创造的，而10.1%和11.7%的纳米硅薄膜单结和非晶硅/微晶硅叠层太阳能电池光电转换效率的世界纪录是由日本钟渊公司分别于1998年和2003年创造的；集成型非晶硅合金三结叠层太阳能电池组件及小面积(0.27cm2)电池转换效率分别达到10.4%和12.1%，由美国ussc公司于1994和1997年创造；而属于化合物薄膜的铜铟镓硒和碲化镉太阳能电池纪录分别达到18.8%和16.5%，在1999和2001年由美国国家可再生能源实验室创造。
薄膜太阳能电池份额增加
光伏市场迅猛发展，组件产量快速增长。2000年后，伴随着晶体硅太阳能电池生产技术的成熟，价格不断降低，应用领域和范围的不断扩大，形成了市场驱动下的良性循环。特别是2003年德国开始实施的可再生能源法案，极大地刺激了太阳能光伏发电市场的发展。2006年，全球太阳能电池产量已经达到2.5gw。
目前，以屋顶和大规模并网发电为主的德国市场仍是最大的光伏市场，约占全球一半以上份额，随着西班牙、意大利等国家光伏发电政策的出台，欧洲仍然保持40%以上的强劲增长速度，5年内仍是以德国为主的欧洲市场占2/3左右。此外，以大规模建设光伏并网发电站为主的美国和亚洲的市场近期也将有较大增长，近5年内可望占整个市场的30%。
在各种类型的太阳能电池中，晶体硅太阳能电池仍然占据着85%以上的份额，但现在正受到来自薄膜太阳能电池技术的挑战。近几年，薄膜太阳能电池所占份额有所增加，特别是非晶硅太阳能电池和以cigs和碲化镉为代表的化合物太阳能电池增加明显。这一方面是由于世界各国持之以恒地在薄膜太阳能电池的研发投入，特别是探索低成本、大面积化的薄膜太阳能电池颇见成效；另一方面是由于光伏市场规模的扩大，以高纯多晶硅为主要原材料的晶体硅太阳能电池，受高纯多晶硅产业由于技术和资金壁垒，扩产计划受到制约的限制；再者，晶体硅太阳能电池生产技术接近成熟，单位质量的高纯多晶硅生产太阳能电池的数量潜力有限，加之提炼高纯多晶硅耗能较多，就使得晶体硅太阳能电池组件的成本下降空间有限，这也在客观上为薄膜太阳能电池的迅速发展提供了契机。
中国光伏产业加速扩张
我国太阳能资源丰富，无电地区人口多，国民经济发展及人民生活水平提高使电力供应增长速度加快，电力供应缺口大，加之2006年《可再生能源法》的颁布和实施，各地区配套政策的落实，将极大地促进太阳能电池的应用，因而太阳能电池的市场发展潜力很
