若想全面给出高清(hd)的说明，就会发现这个术语定义起来实在太难了。对于大多数用户和大多数使用情况而言，hd是指高清电视(hdtv)。相对于传统的标清电视(sdtv)而言，其屏幕更大，清晰度更高。sdtv 的屏幕宽高比为 1.33(4:3)，而 hdtv 则为 1.78(16:9)，与大部分电影屏幕的宽高比非常接近，因此在电视屏幕上播放电影时，剪辑或遮幅就会少些。hdtv 定义的最高清晰度是sd的6倍，使细节更加清晰锐利，色彩更加鲜艳。
画质出众的大尺寸电视屏幕与电影非常接近，因此消费者对这种最新的数字传输技术非常感兴趣也就不足为奇了。不过，hdtv 并不等同于数字电视(dtv)，后者的定义要更宽泛些，只是人们总是会将这两个术语混为一谈。美国规定在今后3年内将电视标准向 dtv 标准过渡，高级电视标准委员会(atsc)已制定了多种常用的数字广播格式标准。数字视频广播(dvb)联盟是发挥同等作用的国际机构，其也定义了与atsc相重合的格式标准。
尽管大多数美国人可能认为hdtv标准仅限于高端ntsc广播标准1080i60（1920×1080，60 fps 隔行扫描），但实际上 hdtv 有很多格式标准。在采用 pal 或 secam 模拟电视标准的国家，刷新率为 25 和 50 fps，而不是 30 和 60 fps。480i60 sd 格式是一种相当于 ntsc 模拟电视标准的数字标准，而 576i60 则是相当于 pal 和 secam 模拟电视标准的数字标准。此外，hdtv 也支持这些格式，但不能以全屏宽度显示。480p60 和 576p60 格式以及在所有刷新频率下清晰度为 720i 和 720p 的格式有时在宣传时也被称作扩展清晰度电视(edtv)。为了与电影兼容，生成视频时使用 24 fps，不过这不是广播传输速率。
此外，dtv 也支持自身的低端标准，有时称作低清晰度电视(ldtv)，不过有趣的是，这种标准也可用于生成与hdtv不兼容的hd格式。在这种低端格式中，基本单元就是通用中间格式(cif)，其清晰度相当于 mpeg 源输入格式(sif)。
其它涉及消费类电视的因素也使得 hd 的定义更为麻烦。不断产生的新格式进一步推动了显示技术的发展，比方说现在处于实验阶段的超高清晰度视频(uhdv)格式，其可实现 16 倍的 1920×1080 像素分辨率。即便不去深入讨论具体的技术细节，我们也能看到，超过 hdtv 清晰度标准的设备已在数字影院和商用视频制作中投入使用了。
最后，有时计算机图形格式也有可能用于视频显示。尽管这些格式以前通常用于crt的1.33 sd显示比例，不过最近也开始用于宽屏lcd，可支持 hd 数字视频等应用。这些宽频格式包括分辨率达 1280×800 的 wide xga(wxga)，分辨率达 1680×1050的wide sxga+以及1920×1200的 wide ultra xga(wuxga)等，宽高比均为 1.6。刷新率几乎都采用逐行扫描技术，比 dtv 的速度快得多。
从上文不难看出，hd的定义非常之多，因此开发人员在进行hd设计之前必须了解其各个方面的显示要求。
