继2005年在其一度主导的机顶盒市场份额下降之后，意法半导体正在“卷土重来”，该公司家庭娱乐部门总经理christos lagomichos日前如此表示。去年，该公司在机顶盒市场领域的份额下降，例如失去美国一家低端卫星运营商的订单；决定不再参与某些低端市场。
现在，意法半导体反攻的关键是业内首款单芯片h.264/vc-1/mpeg-2***ic——stb7100。意法半导体在2005年1月宣布了这款芯片。broadcom声称stb7100这款***需要进行一些重要的调试。对此，lagomichos表示，意法半导体仍然是唯一一家提供利用90纳米工艺技术制造的单芯片多标准***ic厂商，而且比其它公司“领先了9-12个月”。
意法半导体和broadcom都认为，机顶盒ic的下一个战场将转移到65纳米芯片。lagomichos表示，“去年，我因过早采纳这项新技术(90纳米工艺)而受到批评”，当时采用这项技术是为了把多标准***芯片推向高清晰度机顶盒市场。而今年，这种锐意进取的策略获得了回报。意法半导体去年与萨基姆(sagem communciation)一起宣布，立即供应全球第一款基于其单芯片stb7100的mpeg4机顶盒。
为了保持自己的领先地位，意法半导体正在向65纳米工艺努力。该公司基于65纳米工艺的原型芯片将在今年夏季推出，计划在2007年中期投产。
而意法半导体的竞争对手并没有袖手旁观。broadcom宽带通讯部机顶盒与数字电视营销副总裁brian sprague承认其现有的***芯片基于0.13微米cmos工艺，但他说broadcom已决定跳过90纳米节点。他表示：“我们发现在密度或降低功耗方面，0.13微米没有什么优点。broadcom正在迅速转向65纳米。”
broadcom目前正在供应其两款芯片解决方案bcm7030/7411，专门用于处理h.264/mpeg-2解码。据sprague，这种已批量生产的两芯片解决方案，已被echostar、directv、b sky b、sky italia、premier等公司的机顶盒所采用。broadcom即将推出的单芯片h.264/vc-1/mpeg-2解决方案bcm7401和7402，在今年下半年以后才可能批量生产。
lagomichos认为，意法半导体由于采取了双工艺策略而具有优势。他表示，由于crolles 2 alliance所采用的工艺与台积电的工艺可以互换，“我们可以利用二者之间的竞争。”crolles 2 alliance是意法半导体、飞利浦半导体和飞思卡尔的一个合作项目。
转向高清，h.264是胜出关键
lagomichos表示，高清内容通过有线电视、卫星、地面和iptv的推出，“已扭转了机顶盒的商业化趋势”。为了在不牺牲频道的情况下提供hd节目，服务提供商需要h.264。在回答什么是目前最重要的机顶盒市场趋势时，市场调研公司in-stat的融合市场与技术首席分析师michelle abraham表示：“重点在h.264。”
向高清方向转变意味着半导体厂商可以获得更高的利润率。lagomichos表示，对于支持高清的卫星、有线和ip机顶盒，目前价格已低于10美元的mpeg-2***芯片正在被支持h.264/vc-1/mpeg-2的芯片所取代，后者的价格将是前者的两倍。
而一旦产业开始采纳h.264，显然不会走回头路。lagomichos表示：“如果你现在不介入多标准芯片，明天就会出局。”据in-stat，除了一些光纤入户应用以外，全球各地的电信电视将在标准清晰度(sd)和高清应用方面采用h.264。她说：“在美国和欧洲开通的所有新的卫星hd频道都将采用h.264。”虽然abraham认为美国有线电视迄今坚持采用mpeg-2，但lagomichos表示，时代华纳(time warner)和美国有线电视运营商comcast都在最近开始推出支持h.264的机顶盒。
据in-stat，预计2006年北美有线和卫星机顶盒市场出货量将分别为940万和2,000万个。但在总体机顶盒市场中，全球ip市场仍然仅占一小部分。in-stat估计，今年全球ip机顶盒市场将从300万个增长到450万个左右。
但lagomichos预期iptv可能出现井喷式增长。他说，除了法国电信以外，目前的机顶盒都基于linux。他说，法国电信去年末开始大批量供应机顶盒，采用的是其内部开发的操作系统。
微软对意法半导体iptv解决方案的认证，以及sigma designs的芯片，应该也有助于意法半导体参与采用微软平台的大型电信运营商的iptv布署活动。但迄今为止，微软的大型iptv商业发布活动仍未举行，主要是因为微软的软件开发延后。
