芯片组（chipset）是主板的核心组成部分，按照在主板上的排列位置的不同，通常分为北桥芯片和南桥芯片。北桥芯片提供对cpu的类型和主频、内存的类型和最大容量、isa/pci/agp插槽、ecc纠错等支持。南桥芯片则提供对kbc（键盘控制器）、rtc（实时时钟控制器）、usb（通用串行总线）、ultra dma/33(66)eide数据传输方式和acpi（高级能源管理）等的支持。其中北桥芯片起着主导性的作用，也称为主桥（host bridge）。
芯片组的识别也非常容易，以intel 440bx芯片组为例，它的北桥芯片是intel 82443bx芯片，通常在主板上靠近cpu插槽的位置，由于芯片的发热量较高，在这块芯片上装有散热片。南桥芯片在靠近isa和pci槽的位置，芯片的名称为intel 82371eb。其他芯片组的排列位置基本相同。对于不同的芯片组，在性能上的表现也存在差距。
除了最通用的南北桥结构外，目前芯片组正向更高级的加速集线架构发展，intel的8xx系列芯片组就是这类芯片组的代表，它将一些子系统如ide接口、音效、modem和usb直接接入主芯片，能够提供比pci总线宽一倍的带宽，达到了266mb/s。
