早在1907年，人们就发现了半导体材料通电发光现象，不过真正商用的led是上世纪60年代，当时只能发红光，而且发光效率也很低，真正影响led产业发展的高亮度白光led在1997年。节能、环保和长寿是led区别于传统白炽灯的三大优势，led是有名的“冷”光源，它不依赖灯丝发热来发光，能量转化效率非常高，理论上可以只有白炽灯耗能的1/10，相比普通荧光灯也要节能1/2。
现在几乎我们身边的每一个电源指示灯、仪表照明灯几乎都被led占据，走在马路上，红绿灯的明亮颜色都得益于它，很多通讯设备也都采用了led作为光源和显示装置。目前欧洲80%%以上的汽车采用了led作为照明，尤其在高位刹车灯的应用上，它的反应速度比白炽灯快，为后车司机多提供了0.3秒的反应时间。
提到省电和长寿命的特性，led的先天优势让它和太阳能蓄电池成为“天作之合”，使用太阳能led灯具具有极高的社会效益和经济效益。“鹊桥相会”后的太阳能led照明灯具在相同条件下太阳能电池和蓄电池容量可以减少40%%，光源寿命增加10倍，可靠性提高5倍，系统成本降低40%%以上。如果您在马路上注意观察，那种使用了太阳能板的无人看守路口黄色（红色）信号灯，就是太阳能led灯的典型应用———免维护、环保节能、高可靠性，为交通安全提供了最佳保障。同样，作为机场跑道边缘的永久照明，庭院灯等等，它不仅大大节约了使用成本，而且免维护，最重要的一点是解决了由于集中供电停电而造成的困扰。随着器件水平的发展，有一些新的应用也被陆续开发出来。利用特殊波长的紫外led，农业杀虫有了新办法；将特殊波长紫外led植入人体特定部位，针对癌细胞照射达到治疗效果，医疗领域也是led进军的方向。
