作为im、网站及无线的一种增值服务，网络智能机器人的商业前景正在逐渐明晰。
微软公司机器人技术项目总经理tandy trower称：“很多人认为机器人市场很像是上世纪70年代早期的pc市场。它的发展潜力将在未来五到十年间显现。
比尔·盖茨已将机器人列为微软的战略方向之一，“微软旗下有专门的部门负责研究机器人技术，也许目前此项研究还不会带来直接利益，不过从长远角度来说，机器人市场的研发意义非凡。”8月底，微软在北京展示了其合作伙伴上海赢思软件的中文机器人应用平台。
实际上，微软的机器人计划并非如传闻中的那样，像卡耐基梅隆大学开发出的推广制造和采矿产业发展的人工智能技术，也不是斯坦福大学在去年秋季开发的，在莫哈韦沙漠中以6个小时的时间行驶了131英里的无人车辆。微软和第三方合作的这个机器人计划，是构建在即时通讯工具（im）上，更加趋向于娱乐性、实用性及互动性的虚拟网络机器人。随着与im的结合，网络机器人潜在的商机逐渐突出。微软对网络机器人的关注，代表了大公司对这片新兴市场的敏感。
制造零距离客服
在最新的定义中，网络机器人是“以im联系人的方式表现出来，可以像真人一样陪你聊天、帮你查信息、陪你玩游戏的一种信息互动平台”。im能让人与人之间的联系体现得更为紧密，并且覆盖面广泛，成为网络机器人最好的载体。
在im机器人出现之前，网络机器人的叫法并不普遍。它泛指那些可以完成自动化作业的网络辅助程序，通常叫做“机器人程序”。对于网络应用产品，企业一般会根据自己的需要设计机器人，比如google等搜索引擎公司的“网络爬虫”，网易《梦幻西游》中的一个在线疑难解答的角色，都是网络上的机器人。
2002年，网络机器人便在新加坡成为热门话题，比如，有一个爱好者开发出的网络机器人可翻译整篇文章。不过这大多是在网页上实现的，并没有体现出网络机器人与人之间的互动。此时，网络机器人在商业上的应用，主要体现在为企业提供客服方面。
美国colloquis公司在去年为松下电器的英文网站开发了名为“intarta”的客服机器人，用以解答用户提出的问题，而无须再安排客服人员24小时在线。
上海赢思软件为上海科委开发的智能客服机器人“海德先生”，也将随着上海科委新网站的上线开始“工作”。据赢思软件cto朱频频介绍，届时用户会在网页上看到一个卡通的海德先生的形象，有任何问题都可以直接向其提问。
据他分析，使用客服机器人不会发生找不到客服人员、打不通客服电话的情况，并可节约客服成本；同时它还能迅速更新公司相关信息，有助于企业提升广告和品牌形象，所以在国外很多大公司都应用了客服机器人，国外的网络机器人开发团队也专注于此方面。而在国内，网络机器人的发展首先从聊天机器人开始。
陪你聊天的“专家”
美国在线（aol）曾在两三年前尝试在其im工具aim上添加聊天机器人，使用户可通过命令菜单查询信息，但并未大规模应用。而微软在去年底曾为msn增加了两个聊天机器人：“encarta@botmetro.net”和“bbcbackstage@hotmail.com”，前者为微软大百科全书，后者则是bbc电视台的节目播出表。
从去年年底到今年年初，这种专门方便用户信息查询和自动聊天的机器人开始现身网络。任何时间、任何问题，msn聊天机器人“家族”都可以时刻“陪聊”。英国科学家罗洛·卡潘特设计发明的在线聊天机器人“乔治”，甚至能说四十多种语言，并且还能同时和数百人一起聊天。“乔治”能够在聊天时开玩笑、回答问题、表露感情，并和网民们进行关于爱情、生活和宇宙等各种话题的讨论，以至于许多和它聊天的网民都会误将它当成一个“真人”，据悉乔治已经和全球200万人聊过天。
赢思软件发布的中文“小i聊天机器人”在亚太区备受瞩目。该款机器人在2003年底就已推出，迄今为止和小i“聊过天”的人次已经达到1200万，覆盖了整个华语地区。在小i聊天机器人推出后不久，国内最大的im服务商腾讯就委托赢思开发了qq聊天机器人。今年，腾讯也将网络机器人作为企业重要战略之一。
微软在今年将网络机器人作为公司的整体战略，并且和全球很多独立软件开发商合作，于今年5月举办了全球机器人大赛。作为大赛开发平台提供者之一的赢思软件，与微软正式确定了全球战略合作伙伴关系，将进行windows live messenger机器人平台的技术开发和机器人商业应用的拓展。
与此同时，赢思软件与地图服务提供商mapbar合作推出了小i地图机器人，让用户在im上体验地图服务。它还与其他合作伙伴推出了天气查询和收视指南的服务，与电子商务网站合作的竞拍机器人也在计划之中。
这代表了网络的一个重要应用方向：网络信息的自动搜索、查询和处理。如果说，互联网的出现相当于提供了一个大资源库，那么网络机器人的出现则是给用户提供了有效利用这些资源的手段和工具。
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