离合器是汽车传动系统的重要部件，它直接承接发动机输出的动力，然后传给变速箱降速增扭后，再传递到车轮。具有平顺接合保证汽车平稳起步、临时切断动力保证换档时工作平顺以及防止传动系统过载等作用。我们通常所说的离合器就是指手动档车型，事实上自动变速箱内部也有离合器，不过它的结构和工作原理与此有较大的区别。
离合器主要由主动部分、从动部分、压紧部分以及操纵机构四部分组成，我们通常说的离合器片属于从动部分。它的工作原理也很简单，就是依靠摩擦原理传递发动机动力。当从动盘与飞轮之间有间隙时，飞轮不能带动从动盘旋转，离合器处于分离状态；当压紧力将从动盘压向飞轮后，飞轮表面对从动盘表面的摩擦力带动从动盘旋转，离合器处于接合状态。现在的汽车上普遍使用的是膜片式离合器。
离合器的工作过程可以分为分离过程和接合过程。在分离过程中，踩下离合器踏板，在自由行程内首先消除离合器的自由间隙，然后在工作行程内产生分离间隙，离合器分离。在接合过程中，逐渐松开离合器踏板，压盘在压紧弹簧的作用下向前移动，首先消除分离间隙，并在压盘、从动盘和飞轮工作表面上作用足够的压紧力；之后分离轴承在复位弹簧的作用下向后移动，产生自由间隙，离合器接合。
离合器常见的故障有离合器打滑、离合器分离不彻底、离合器异响、起步时发抖等，这些故障都需要解体离合器进行检修。它的使用寿命与驾驶员的操作手法和使用习惯有很大的关系，差距也非常大，有些可以做到几十万公里不更换，有些三两万公里就更换了，也可以说离合器的使用寿命是驾驶员驾驶水平的一个评价标准。
