变速器是用来改变来自发动机的转速和转矩的机构，它能固定或分档改变输出轴和输入轴传动比，又称变速箱。变速器由变速传动机构和操纵机构组成，有些汽车还有动力输出机构。传动机构大多用普通齿轮传动，也有的用行星齿轮传动。普通齿轮传动变速机构一般用滑移齿轮和同步器等。用于发挥发动机的最佳性能。变速器可以在汽车行驶过程中，在发动机和车轮之间产生不同的变速比，通过换挡可以使发动机工作在其最佳的动力性能状态下。
原理
机械式变速箱主要应用了齿轮传动的降速原理。简单的说，变速箱内有多组传动比不同的齿轮副，而汽车行驶时的换档行为，也就是通过操纵机构使变速箱内不同的齿轮副工作。如在低速时，让传动比大的齿轮副工作，而在高速时，让传动比小的齿轮副工作。
构成
变速箱由变速传动机构和变速操纵机构两部分组成。变速传动机构的主要作用是改变转矩和转速的数值和方向；操纵机构的主要作用是控制传动机构，实现变速器传动比的变换，即实现换档，以达到变速变矩。
作用
1、改变传动比
变速器的作用之一就是改变传动比，从而改变汽车的行驶速度和汽车驱动轮上扭矩的大小，使发动机工作在最有利的情况下。在汽车行驶过程中时，由于周围环境不同，其发动机需工作在不同状态以满足环境的需要。例如：汽车在高速道路上行驶时，车速需达到100km/h以上，而在市区道路上行驶时，速度一般为50km/h上下;汽车在下坡路上行驶时，阻力相当小，在平直的路上行驶时，阻力较小，而当在上坡路上行驶时，阻力会增至很大等等。在不同的行驶条件下，变速器就发挥其作用，改变传动比，满足不同的行驶条件对牵引力的需要，使得发动机工作在最好的状态下。
2、实现倒车行驶
变速器的作用之二就是实现倒车行驶。在现实生活中经常需要使汽车倒退行驶，但是发动机的曲轴只能向一个方向转动，那么问题来了，倒车行驶是怎么实现的呢？这项功能的大功臣便是变速器了，由于在变速器中设置有倒档，所以我们才能使汽车倒退行驶。
3、中断动力传递、实现空挡
变速器的作用之三就是中断动力传递，实现空挡。当离合器接合时，变速器不输出动力，而当离合器没有接合，但置于空挡时，变速器也可以做到不输出动力。变速器的这一功能使得驾驶员在汽车未熄火时，也可以离开驾驶座位。在发动机启动、汽车换挡或需停车时，也需要用到变速器中断动力传递这一功能。
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